De campo de bombardeo de la Armada a reserva de snorkel del Caribe

Dónde empieza Culebra: territorio taíno, luz española

Culebra se encuentra a 17 millas al noreste de Puerto Rico continental, 12 millas al oeste de St Thomas y 9 millas al noreste de Vieques, un municipio de unas 11,6 millas cuadradas cuya isla principal mide aproximadamente 7 por 5 millas. La presencia taína aquí está documentada en las exhibiciones del Museo Histórico de Culebra, El Polvorín, junto con material sobre las tortugas marinas y la historia natural de la isla. El dominio español dejó una estructura que todavía marca el horizonte desde la costa: el faro de Isla Culebrita, a unas 5 millas de Culebra, que es la única construcción hecha por el hombre en ese cayo y está cerrado al público por su estado de deterioro. Durante la mayor parte del registro escrito, este fue un pequeño puesto al que solo se llegaba por mar.

La Armada de los Estados Unidos tomó posesión de terrenos en Culebra en 1902 y estableció la Reserva Naval de Culebra en 1903. Seis años después, la isla recibió una segunda designación, muy distinta: la Orden Ejecutiva 1042, firmada el 27 de febrero de 1909 bajo Theodore Roosevelt, creó el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Culebra y lo convirtió en el primer sitio del Caribe destinado como reserva federal de vida silvestre para aves nativas. Esas dos decisiones, una militar y otra conservacionista, determinaron todo lo que vino después. Dewey, el único pueblo de la isla, creció alrededor del puerto que todavía recibe el ferry procedente del continente, y la red de carreteras que se desarrolló después se mantuvo pequeña: cuatro carreteras numeradas y un solo puente.

Los años de la Armada y la campaña que les puso fin

Desde 1939 la Armada utilizó Culebra y las islas circundantes para prácticas de tiro y bombardeo, con la península de Flamenco y los pequeños cayos del archipiélago como campo de entrenamiento. Los residentes empezaron a protestar en 1971. El uso como campo de tiro terminó en 1975 y las operaciones se trasladaron a Vieques. Ese calendario importa a la hora de planear un día de playa, porque el registro sigue ahí, sobre la arena: dos tanques de práctica Sherman se encuentran en el extremo oeste de Playa Flamenco, el primero cerca del extremo oeste rocoso, más allá de la zona principal de playa, y el segundo un poco más al este, más cerca de la orilla. Uno está pintado con grafitis, el otro se ha dejado oxidar en su lugar. Use calzado de playa para el corto sendero rocoso hasta ellos.

En 1976 parte de los terrenos se transfirió al Estado Libre Asociado de Puerto Rico y al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, razón por la cual tanta parte de la costa de Culebra y tantos de sus cayos son federales en la actualidad. El pasado militar también impone una norma que conviene respetar a pie. El inicio del sendero a Carlos Rosario, en la esquina trasera izquierda del estacionamiento de Flamenco, lleva una advertencia del refugio sobre municiones sin detonar procedentes de los campos de tiro de la época de la Armada y un aviso de que el uso del sendero es bajo responsabilidad propia, con rocas y espinas en el camino. El Museo Histórico de Culebra ocupa un antiguo depósito de municiones de la Armada de los Estados Unidos de la Segunda Guerra Mundial y exhibe artefactos de guerra de esa misma época.

Las aguas de Culebra obtuvieron su propia protección dos décadas después del cierre de los campos de tiro. La Reserva Natural Canal de Luis Peña se designó el 11 de junio de 1999, tras una campaña local de 18 años, y abarca unos 4,8 kilómetros cuadrados (1.208 acres) de área de dominio público terrestre y marítimo. Ese mismo año, el DRNA de Puerto Rico emitió la orden administrativa que prohíbe pescar en su interior. La reserva se describe como la primera área marina protegida de captura cero designada en Puerto Rico, con su flora y fauna protegidas por ley contra toda extracción: no se puede recolectar nada, incluidas conchas, coral o peces. Se extiende por la costa suroeste de sotavento entre la península de Flamenco Oeste y Punta de Vapor, lo que explica exactamente por qué Melones, Tamarindo y Carlos Rosario son las playas de aguas tranquilas.

Culebra en cifras

De campo de bombardeo a destino de snorkel

El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Culebra cubre actualmente 1.510 acres e incluye 21 cayos costeros alrededor de la isla principal, lo que representa casi el 25% de la propia Culebra. Cayo Luis Peña, el cayo que resguarda las playas de snorkel de Tamarindo y Carlos Rosario, tiene unos 342 acres de terreno del refugio. Se han registrado al menos 115 especies de aves en la isla, 14 especies de aves marinas anidan en el archipiélago, y Flamenco y los cayos cercanos albergan entre unas 30.000 y 40.000 parejas de charrán sombrío, además de unas 800 parejas de tiñosa boba. La península de Flamenco y los cayos contiguos están cerrados al público, lo que mantiene intactas esas colonias. Las áreas públicas del refugio y los senderos están abiertos todos los días de 6:00 a. m. a 6:00 p. m.

El ferry público sale de Ceiba. Cruza entre la terminal de Marina Dr., en Roosevelt Roads, y la terminal de Culebra en la Calle Pedro Márquez, en Dewey, y el operador indica que el trayecto dura aproximadamente una hora y treinta minutos. Hay que estar en la terminal una hora antes de la salida; el abordaje se cierra 10 minutos antes de la salida programada, y los boletos no son reembolsables, son transferibles como máximo dos veces y solo hasta una hora antes. Un automóvil de alquiler no puede cruzar, ya que los vehículos se embarcan únicamente si pertenecen a un residente de Vieques o Culebra, por lo que los conductores estacionan en Ceiba, donde el estacionamiento vigilado cuesta unos $15 por día, con un transporte continuo hasta la puerta. Los horarios de salida se publican solo como un PDF oficial de itinerario con fecha, el actual cubre del 1 de agosto al 30 de noviembre de 2026, así que conviene verificar antes de viajar.

La ruta aérea muestra lo pequeña que sigue siendo la isla. El Aeropuerto Benjamín Rivera Noriega tiene una sola pista de asfalto de 2.600 pies (792 m), la 13/31, con una montaña a menos de 1.000 pies del extremo norte que limita las operaciones a aviones de hélice de 10 asientos o menos. Lo atienden Air Flamenco, Cape Air y Vieques Air Link, y la mayoría de los trayectos duran menos de 25 minutos. Entre diciembre de 2024 y noviembre de 2025 el aeropuerto gestionó unos 36.300 pasajeros entre llegadas y salidas. La pista se encuentra a aproximadamente 1,3 km (0,81 mi) del extremo occidental de la PR-250, en el muelle del ferry, por lo que la pista, el muelle y el pueblo están todos a menos de una milla entre sí.

Culebra hoy y cómo practicar snorkel

Las carreteras de la isla permiten leer su historia en un trayecto corto. La PR-250 recorre unos 9,0 km (5,6 mi) desde el muelle del Puerto de Culebra hacia el este hasta su final en Zoni, que da vista a Culebrita, Cayo Norte y St Thomas. La PR-251 cubre 2,9 km (1,8 mi) desde el cruce frente al aeropuerto hacia el noroeste hasta Flamenco, a unas 2,5 millas de Dewey por una ruta con colinas. Melones, rocosa y respaldada por bosque subtropical, está a poca distancia a pie del pueblo. Tamarindo, junto a la PR-251, es conocida por sus corales blandos y anémonas de mar. Flamenco es la única playa de snorkel de Culebra con socorristas; Melones, Tamarindo, Carlos Rosario, Punta Soldado y Zoni no tienen ninguno.

El snorkel es una de las actividades que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre enumera formalmente para el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Culebra, y las normas que vienen de 1909 y 1999 son específicas. Cualquier contacto daña el coral, incluso el roce más leve de una mano, un pie o una aleta. Los lechos de pastos marinos donde se alimentan las tortugas verdes en Tamarindo y Melones están designados hábitat crítico, por lo que está prohibido pararse sobre ellos o arrastrar las aletas a través de ellos. Las pautas de observación de la NOAA piden a quienes practican snorkel mantenerse al menos a 50 yardas de las tortugas marinas y no permiten tocarlas, montarlas ni acariciarlas. Se solicita a las embarcaciones que se amarren a las boyas de fondeo en lugar de anclar y que reduzcan la velocidad cerca de la costa. Con un día y sin automóvil, la excursión en ferry de 10 horas con snorkel guiado con tortugas y Playa Flamenco, desde $146, se encarga del cruce, el equipo y el transporte en la isla.